La sterne naine, oiseau de petite taille, est une espèce migratrice revenant de ces quartiers d’hivernage, principalement africains, à partir de la mi-avril pour se reproduire sur nos côtes. Essentiellement piscivore, elle se nourrit surtout de poissons de petite taille (comme les athérines).

Elle niche en petites colonies sur les îlots et les plages sablonneuses, à proximité des zones d’alimentation : la mer, les lagunes ou encore les étangs. Les premières pontes, composées généralement de trois œufs de petite taille et mimétiques, sont alors déposées à partir de la deuxième semaine du mois de mai. La période d’incubation des œufs dure en général 20 jours et les poussins s’envolent après environ le même laps de temps. La saison de reproduction peut s’étaler jusqu’à la fin du mois d’août pour les couples les plus tardifs.

La nidification de cette espèce est fortement dépendante de la fréquentation touristique dans le delta du Rhône et surtout de celle des plages qui s’est fortement développée au cours de ces dernières années. La pratique du tout terrain motorisé (4×4, quads, motos), les ballades à cheval, le camping sauvage notamment, génèrent un niveau de dérangement incompatible avec la nidification. Ce dérangement est le plus souvent dû à une méconnaissance de l’espèce de la part des plaisanciers mais également des utilisateurs réguliers du site (pêcheurs, chasseurs, promeneurs…).

Ainsi, chaque année, des couples tentent de se reproduire sur la plage de Piémanson, près de l’embouchure du Grand Rhône. Des personnes, croyant bien faire, ont pris l’habitude de piqueter les nids de Sterne naine, les entourant de bâtons plantés dans le sol pour qu’ils soient visibles par les promeneurs motorisés. Malheureusement cette action généreuse a bien souvent l’effet contraire et l’oiseau, perturbé par ce nouvel environnement, abandonne son nid. Son cri, qui attirera sûrement votre attention, est un bon moyen de savoir si vous vous approchez trop près de son nid. Alors ouvrez les yeux et laissez lui un peu de place !